CIUDAD DE JUÁREZ, México – Alejandro Hernández Cárdenas tomó una cabeza descompuesta de aspecto quemado y cinco manos rígidas e hinchadas y las sumergió suavemente en su solución secreta. Después de remojar durante tres días, dijo, las cicatrices, lesiones o manchas de nacimiento que la víctima pudo haber tenido reaparecerán.
Lo hicieron. La cabeza humana putrefacta miró de nuevo, con los labios carnosos, poros dilatados y un moretón enorme en la frente. Las manos habían recuperado sus huellas identificatorias.
“La ciencia avanza”, dijo el doctor Hernández Cárdenas, “siempre que hay situaciones difíciles.”
Los datos recién revelados tal vez nunca puedan dar lugar a una condena, o incluso a un arresto, pero el doctor Hernández Cárdenas, un odontólogo forense que trabaja en el Laboratorio de Ciencias Forenses de la Ciudad de Juárez, ha alcanzado el tipo de estatus de estrella que podría producirse sólo en una ciudad así, con su clima semidesértico y una tasa de asesinatos. El Dr. Hernández Cárdenas desarrolló la técnica de rehidratación, que utiliza principalmente en cuerpos completos, más o menos sin ayuda de nadie, e incluso paga parte del costo de los productos químicos que dan marcha atrás al reloj de sus frágiles sujetos.
Los expertos forenses han utilizado durante mucho tiempo las inyecciones de glicerina para reconstruir los dedos para obtener impresiones dactilares, pero eso no es práctico para todo el cuerpo – especialmente en el calor abrasador de Ciudad de Juárez, donde los cuerpos se descomponen y momifican rápidamente. Sólo a través de la rehidratación el cadáver puede recuperar algo de su condición original, revelando lesiones y llevando a los órganos internos a un estado cercano al que se encontraban al momento de la muerte.
En la mayoría de los días, el doctor Hernández Cárdenas se encuentra en el laboratorio rehidratando a algunos de los cuerpos que estaban almacenados o enterrados sin ser identificados entre 2009 y 2011, durante el apogeo de la violencia entre las organizaciones criminales que compiten en esta ciudad fronteriza. Con cerca de 8.000 personas asesinadas durante ese período, él siempre tiene mucho que hacer, y su proceso tiende a incluir tanto la música como el humor negro.
Dice que habla con los muertos, consolándolos mientras trabaja, consintiéndolos con música romántica mientras flotan en el “jacuzzi”, la bañera llena de químicos que utiliza para la rehidratación. Si las características individuales que vuelven a aparecer en el rostro de la víctima parecen amenazadoras, las baladas ceden al rap y al hip-hop, que llenan al laboratorio mal oliente pero impecablemente limpio.
El Dr. Hernández Cárdenas, de 55 años, se centra principalmente en ayudar a rehidratar los cientos de cadáveres no reclamados en su ciudad natal, en particular los de las mujeres, para que puedan ser identificados y los asesinos rastreados. “Habría sido incluso un pecado no hacerlo”, dijo el doctor Hernández Cárdenas, quien señaló que su trabajo a veces le quita el sueño.
“Yo solía llevar muchas chicas a la cama,” dijo, “pero no de la forma en que usted piensa.”
A menudo se ha visto frustrado por la falta de justicia para aquellos cuyas muertes llega a conocer tan íntimamente. De los cerca de 150 cuerpos que ha rehidratado hasta ahora, sólo unos pocos han dado pistas que condujeron a arrestos.
Más bien por casualidad, él dijo que también evita hacer seguimientos para ver si los agentes policiales han identificado los cuerpos en los que ha trabajado, por temor a que funcionarios corruptos o criminales vendrán tras él.
“El que sabe menos, vive más”, dijo. “Uno ni siquiera confía en las autoridades.”
Los mayores partidarios de su trabajo son las familias de los desaparecidos, que ven en sus soluciones químicas la oportunidad para el cierre. Los expertos, que dicen que Ciudad de Juárez es el único lugar en el que la técnica se ha desarrollado, tienden a hablar de sus esfuerzos en términos más científicos. El Dr. Hernández Cárdenas tiene una solicitud de patente que debe ser aprobada este mes.
“Si se mantiene, creo que sería un logro y un avance increíble”, dijo Elizabeth Gardner, profesora de ciencias forenses en la Universidad de Alabama en Birmingham, que ha sido testigo del proceso del Dr. Hernández Cárdenas.
El Dr. Hernández Cárdenas, un ex boxeador, nunca tuvo la intención de entrar en esta línea de trabajo. Casado a los 17 años y padre de tres hijos, poco después, se esforzó por entrar a la universidad, donde estudió ortodoncia.
Conducía una ambulancia de la Cruz Roja por la noche para solventar sus gastos, un trabajo temporal que llegó a definir su destino. Una noche en 1977, entregó 28 cadáveres – muertos en una explosión – a una morgue. El equipo forense le pidío inspeccionar la boca de los cadaveres en busca de rasgos identificativos, un reto fascinante para el médico que se describe como obsesivo.
El Dr. Hernández Cárdenas continuó dividiendo su tiempo entre los dientes prostéticos de sus pacientes ancianos (el todavía ejerce su profesión) y sus deberes en la Cruz Roja hasta que tuvo una oportunidad en el laboratorio forense en 2002. Él fue el encargado de analizar los dientes de los cadáveres “para determinar su edad. Una vez que estuvo allí, una pregunta que le había fastidiado durante años comenzó a consumir su tiempo: ¿podría la rehidratación de dedos utilizada por especialistas forenses de todo el mundo, ser aplicada de alguna manera en todo el cuerpo?
De repente, “tenía material, tenía tiempo, tenía autorización” para experimentar, dijo el doctor Hernández Cárdenas. Empezó a experimentar con los dedos y orejas disponibles en el laboratorio forense de la ciudad, colocándolas en frascos de vidrio – Ligeramente ajustando las proporciones químicas cada vez, mientras soportaba las burlas de sus colegas.
Una mañana, llegó al laboratorio encontrando que uno de los frascos contenía un dedo perfectamente intacto. “Creía que mis compañeros de trabajo me estaban jugando una broma”, dijo. Pero su respuesta lo dejó frío. “No nos metemos en su inmundicia”, le aseguraron al Dr. Hernández Cárdenas.
En 2008, se las arregló para rehidratar adecuadamente su primer cuerpo, convirtiéndose en una cuasi-celebridad entre los residentes de la ciudad y en los círculos científico forenses del país.
“Él tiene una gran demanda”, dijo Carlos Reynosa, coordinador del programa de magister en ciencias forenses de la Universidad Autónoma de Ciudad de Juárez. Personal del Consulado de Estados Unidos y de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional también han consultado, y observado, el método del Dr. Hernández Cárdenas.
Por desgracia, dijo, funcionarios y académicos no son los únicos interesados en sus métodos.
Ahora divorciado, el Dr. Hernández Cárdenas dijo que su intrigante reputación lo sigue a todas partes en Ciudad de Juárez. Las mujeres, en medio de la cena durante las citas, a menudo le preguntan acerca de su trabajo, exigiendo detalles que se niega a divulgar. “Yo no creo que sea un tema adecuado para hablar con una mujer”, dijo.
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